L’ouvrage retrace l’histoire du français, des premières langues parlées sur le territoire – gaulois et latin – jusqu’au français « moderne » pratiqué aujourd’hui dans plus de 50 pays. L’ouvrage évoque les évolutions de la langue à travers les événements politiques, culturels et sociaux qui l’ont façonnée. Au fil du temps, l’accent est mis sur les échanges avec les autres langues et sur la variété des usages du français, qu’il soit oral ou écrit, populaire ou académique.
Jacques Dürrenmatt est professeur à Sorbonne Université et spécialiste de la langue et de la littérature françaises du XIXe siècle.